La basilique moderne, consacrée en 1108, repose sur les fondations d'une église du quatrième siècle, qui a elle-même été construite au-dessus d'un complexe d'appartements romains du premier siècle et d'un temple mithriaque de la fin du deuxième siècle. Aucun autre site à Rome n'offre une telle stratification chronologique condensée : les visiteurs descendent douze siècles en moins de trente mètres.
La visite souterraine de la basilique San Clemente commence sous le sol Renaissance, où les fouilles ont révélé la nef originale du quatrième siècle avec des fresques représentant la vie de saint Clément, la plupart peintes entre 847 et 1084. Une fresque conserve la plus ancienne phrase écrite en langue vernaculaire italienne, une insulte grossière criée par un païen — preuve que le latin se fragmentait déjà en dialectes régionaux au onzième siècle. L'église inférieure a servi de fondation à la reconstruction des Normands après que les forces de Robert Guiscard ont pillé le site en 1084.
Un niveau plus bas, l'atmosphère change. Des murs de briques du premier siècle encadrent une insula labyrinthique — un bloc d'appartements romains — à côté d'un mithraeum voûté sculpté dans du tuf. L'autel du temple montre Mithra tuant le taureau cosmique, entouré de porteurs de torche et d'un serpent. L'eau coule toujours à travers les anciens canaux ; le son du ruisseau souterrain qui alimentait les fontaines du quartier résonne ici depuis deux millénaires. Les archéologues ont identifié le cours d'eau comme un affluent de la Cloaca Maxima, le système d'égouts principal de Rome.
Les fouilles, dirigées par des Dominicains irlandais à partir de 1857, ont nécessité l'enlèvement de plus de 3 000 mètres cubes de terre de remblai et de décombres. La boue et le limon ont préservé les strates inférieures dans des conditions anaérobies, laissant intacts les matériaux organiques là où ils auraient pourri ailleurs. Le site fonctionne désormais à la fois comme une église active et un musée, les frais de conservation finançant les travaux de stabilisation en cours. La juxtaposition — un lieu de culte du douzième siècle directement au-dessus d'un espace rituel païen — illustre la méthode de renouvellement urbain de Rome : enterrer, construire, recommencer.
2 h
